Pour les entreprises, l'ouverture des marchés, des frais de transaction réduits et des réseaux de communication de plus en plus performants ont facilité sensiblement les investissements de et à l'étranger. Un grand nombre d'entreprises s'engagent sur place pour s'assurer des contrats et des débouchés pour leurs produits sur les marchés locaux. Ces activités profitent également à l'économie allemande en raison des exportations traditionnellement fortes et de l'engagement des entreprises allemandes à l'étranger.

Parallèlement, cet engagement international comporte le risque de conséquences négatives sur les plans économique, social et écologique. Pour y répondre et pour ainsi traduire dans les faits la responsabilité sociétale des entreprises (Corporate Social Responsibility (en anglais)) au niveau mondial, les États membres de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a adopté, en1976, les « Principes directeurs de l'OCDE à l'intention des entreprises multinationales ». Depuis leur adoption, les organes consultatifs de l'OCDE (le comité consultatif économique et industriel auprès de l'OCDE, BIAC, et la Commission syndicale consultative auprès de l'OCDE, TUAC) ainsi que le réseau d'organisations non gouvernementales OECD Watch participent aujourd'hui encore à leur conception et à leur mise en œuvre. Entre-temps, les douze États non membres (l'Argentine, le Brésil, la Colombie, le Costa Rica, la Jordanie, l'Égypte, la Lettonie, la Lituanie, le Maroc, le Pérou, la Roumanie et la Tunisie) se sont également engagés à respecter les principes directeurs.

Les principes directeurs de l'OCDE font partie de la déclaration de l'OCDE sur l'investissement international et les entreprises multinationales et reposent sur la Charte des droits de l'homme des Nations Unies, les normes fondamentales du travail de l'OIT (en anglais) et la déclaration de Rio sur l'environnement et le développement. Ils s'appliquent à toute entreprise qui opère dans ou à partir d'un pays de l'OCDE. Le gouvernement fédéral invite ainsi toutes les entreprises allemandes qui ont contracté des engagements à l'étranger à conformer leur comportement aux principes directeurs de l'OCDE et à contribuer ainsi à leur efficacité et à leur succès. Les entreprises s'engagent volontairement à respecter les principes directeurs en plus de la législation applicable sur place.

Les principes directeurs sont un critère déterminant pour le comportement des entreprises dans le cadre d'investissements à l'étranger. Ils sont susceptibles de contribuer largement à l'utilité générale des investissements directs ainsi qu'à un développement durable, en particulier dans les pays en développement. Il convient donc de faire mieux connaître ces recommandations facultatives et d'encourager les entreprises à prendre conscience de l'importance de leur rôle.